Las sobretensiones transitorias son un aumento de tensión, de muy corta duración, medida entre dos conductores, o entre conductor y tierra. Puede deberse a descargas eléctricas atmosféricas (rayos) o a procesos de conmutación o de averías (contacto a tierra o cortocircuito).

Protección contra los efectos indirectos del rayo.

Por la naturaleza de su origen existen dos formas de clasificar las sobretensiones:

Sobretensiones por descargas eléctricas atmosféricas:
Las tormentas eléctricas son fenómenos muy habituales y peligrosos. Se estima que en nuestro planeta se producen simultáneamente unas 2000 tormentas y que cerca de 100 rayos descargan sobre la tierra
cada segundo. En total, esto representa unas 4000 tormentas diarias y 9 millones de descargas atmosféricas cada día. Al impactar, el rayo provoca un impulso de corriente que llega a alcanzar decenas de miles de amperios. Esta descarga genera una sobretensión en el sistema eléctrico que puede causar incendios, destrucción de maquinaria e incluso muertes de personas.

Sobretensiones de conmutación: 
Estas sobretensiones son generadas en las líneas eléctricas, fundamentalmente debido a estos dos motivos:

1. Conmutaciones de maquinaria de gran potencia.

Los motores eléctricos son cargas muy inductivas cuya conexión y desconexión
provoca sobretensiones. Existen asimismo otros procesos capaces de producirlas,  por ejemplo el encendido y apagado del arco de soldadura, y la conexión y desconexión de dispositivos electrónicos de potencia.

2. Maniobras y/o defectos en el suministro eléctrico.

En caso de cortocircuito en algún punto de la red, las protecciones de la compañía eléctrica responden abriendo el circuito y con subsiguientes intentos de reenganche por si fuera una falta transitoria, lo que genera las sobretensiones típicas de conexión de cargas inductivas.

Normativa aplicable.

Las normas de la serie 61643 del Comité Electrotécnico Internacional (IEC) definen los requisitos de los protectores contra sobretensiones y su aplicación. Las normas de esta serie han sido ya adoptadas
como normas europeas (EN) y traducidas como normas españolas (UNE). Existen otras normativas aplicables, entre ellas las normas de protección contra el rayo. Los reglamentos de instalación en cuadros eléctricos deben cumplirse siempre. Los ensayos realizados a los protectores se basan principalmente en la norma UNE-EN 61643, aunque los dispositivos de Aplicaciones Tecnológicas, S.A. también cumplen con los requisitos de UL 1449.

Ensayos realizados. Serie UNE-EN 61643.

Según esta norma, los dispositivos de protección contra sobretensiones pueden clasificarse en tres tipos dependiendo del uso que vayan a tener, esto es, si deben ser capaces de soportar los efectos directos del rayo, sus efectos secundarios o bien éstos pero ya muy atenuados. Según el tipo establecido, el fabricante proporciona un dato que caracteriza al dispositivo y que determina los ensayos a realizar. La norma no obliga a que un protector soporte un valor prefijado, por ejemplo, de corriente, pero el valor que se expone en el etiquetado y la ficha del producto ha debido ser demostrado en el laboratorio con una serie de ensayos que sí se describen en la norma.

La UL 1449 es una norma de seguridad, pero no de funcionamiento. Por lo tanto no ensaya los valores de corriente y tensión especificados en el protector, sino que se comprueba que el elemento es seguro.
Sin embargo la serie UNE-EN 61643 certifica tanto la seguridad del protector como sus parámetros de funcionamiento.